人們通常所說的“起火”、“著火”，就是燃燒一語的習慣而又通俗的叫法。燃燒的現象如火焰、火光、熱能、煙霧等，在人們的日常生活中是經常可以看到和感覺到的。但燃燒是怎樣產生的，其實質又是什么，人們經過相當長期的觀察和實踐，才逐步有所認識。燃燒是一種放熱、友光的化學反應，在激燒過程中，物質會改變原有性質而變成新的物質。如木柴在燃燒后剩下的東西是炭和灰，還有一些不易看到的氣體飛散到空氣中去了。燃燒不是隨便就可以發生的，它必須具備三個條件:
一、有可燃物質。不論固體、液體、氣體，凡能與空氣中的氧或其他氧化劑起劇烈反應的物質，一般都稱為可燃物質。如木材、紙張、棉花、布匹、麥草、汽油、酒精、氫、乙炔和賽璐路等。
二，要有助燃物質。凡能幫助和支持燃燒的物質都叫助燃物質。如空氣(氧氣)、氯氣以及氯酸鉀、高錳酸鉀等氧化劑。可燃物質被加熱后析出的可燃氣體與氧混合后才能燃燒。為了使可燃物質完全燃燒，必須要有充足的空氣(氧在空氣中的體積約占21%)，如燃燒一公斤木材就需要4-6立方米空氣;燃燒一公斤石油就需要10-12立方米空氣。當空氣供應不足時，燃燒會逐漸減弱，直至熄滅。把點燃的臘燭用玻璃罩罩起來，不讓空氣進入，經過較短的時間臘燭自然熄滅，就是這個道理。據測定，一般可燃物質，在空氣中的含氧量低于14-18%時，就不會發生燃燒。
三，要有火源。凡能引起可燃物質燃燒的熱能源都叫火源，或者叫著火熱源。如火柴的火焰、油燈火、煙頭火以及化學能、聚焦的日光等。要使可嫩物質燃燒，需要有足夠的溫度和熱量。各種不同的可燃物質，燃燒時所需要的溫度和熱量各不相同。如松木，一般說來要加熱到250攝氏度以上才可能燃燒(倘使烘烤時間較長，即使低于這一溫度也會燃燒)，而無煙煤則需要加熱到280-500攝氏度以上才能燒起來。
以上三個條件必須同時具備，并相互結合、相互作用，燃燒才能發生。缺少其中任何一個條件，燃燒就不能發生。有時在一定的范圍內，雖然三個條件俱在、但由于它們沒有相互結合、相互作用，燃燒的現象也不會出現。
一切防火措施，都是為了防止燃燒的三個條件同時出現在一起，不讓它們相互結合、相互作用。如在建筑設備上以難燃或不燃的材料代替易燃或可燃的材料，降低易燃氣體、蒸氣和粉塵在廠房空氣中的濃度等，就是為了控制可燃物質;使用易燃、易爆物質生產，應在密閉設備中進行，黃磷要存于水中，二硫化碳要用水封貯存等，就是為了隔絕空氣;易燃、易爆車間和倉庫的電氣設備要防爆，物資倉庫要嚴禁煙火以及安裝避雷和導除靜電的裝置等，就是為了消除火源。
一切滅火措施，都是為了破壞已經產生的燃燒條件。不管采用那一種滅火方法，只要能去掉一個燃燒的條件，火就熄滅了。